天然染料是指從植物、動物或礦產(chǎn)資源中獲得的、很少或沒有經(jīng)過化學(xué)加工的染料。天然染料根據(jù)來源可分為植物染料、動物染料和礦物染料。植物染料有茜草、紫草、蘇木、靛藍、紅花、石榴、黃梔子、茶等。動物染料有蟲(紫)膠、胭脂紅蟲等。曠物染料有各種無機金屬鹽和金屬氧化物。按化學(xué)組成可分為胡蘿卜素類、蒽醌類、萘醌類、類黃酮類、姜黃素類、靛藍類、葉綠素類共7種。 

　　由于天然染料分子結(jié)構(gòu)各不相同，染色方法也有較大差異，對蛋白質(zhì)纖維和纖維素纖維而言，染色方法主要有無媒染色法、先染后媒法以及先媒后染法。對合成纖維而言，主要分為常壓染色和高溫高壓染色。最佳染色工藝應(yīng)根據(jù)染料性質(zhì)而定。據(jù)資料介紹：日本晃立公司已批量開發(fā)棕、綠、藍3個色系的植物染料。大和染公司推出“草衣染色”，形染公司推出“靛藍印花”。日本用全天然染料染色的紡織品有“西陣織”、“京友禪”、“大島綢”等多種品牌，這一系列“草木染”紡織品被用作襯衫和睡衣的面料，或用于床單、被罩等家紡產(chǎn)品。美國Allegro天然染料公司可提供100多種色澤的棉用全天然染料。

　　近年來，我國對天然染料的應(yīng)用也正在積極的探索之中：中科院已制得用于棉和絲綢染色的天然黃(TR--Y)和天然綠(TR--G)；“銅牛牌”系列童裝選用純天然植物染料系列染色：江蘇三毛集團也巳將植物染料用于制備高支天素麗環(huán)保型高檔面料，效果較好。許多天然色素還因其特殊的成分及結(jié)構(gòu)而應(yīng)用于新型功能性紡織品的開發(fā)。英國研究人員將掌狀革菌、粗毛纖孔菌等大型真菌作為天然染料用于染色。日本蠶絲昆蟲農(nóng)業(yè)技術(shù)研究所與蠶絲商社合作研究；發(fā)現(xiàn)了能產(chǎn)生青紫色色素的微生物，并將其用于染色。霉菌色素也可用于染色。我國的研究人員用紅曲米色素來染絲綢，獲得了深紅色。尤其是一些植物染料本身就來源于藥用植物，因而它們在衛(wèi)生及醫(yī)藥領(lǐng)域都有著廣泛的應(yīng)用。天然染料還被用于化妝品制造。例如唇膏中的色澤增強劑，美膚品中的各種染料等。可醫(yī)治皮炎的艾蒿色織物以及印、韓、日等國用茜草、靛藍、郁金香和紅花染成的具有防蟲、殺菌、護膚及防過敏的新型織物。 
　　

　　天然染料無毒無害，對皮膚無過敏性和致癌性。具有較好的生物可降解性和環(huán)境相容性。其色澤柔和、自然有特色，在高檔真絲制品、保健內(nèi)衣、家紡產(chǎn)品、裝飾用品等領(lǐng)域中擁有廣闊的發(fā)展前景。