神舟六號(hào)飛船返回艙著陸是靠一具巨大的降落傘減速的。這個(gè)傘就被譽(yù)為航天員的 “保護(hù)傘”。神舟飛船上的降落傘是世界上正在使用的降落傘中最大的一種。
當(dāng)飛船啟動(dòng)返回程序，3噸重的返回艙下降到距地面15公里時(shí)，它所受到的氣動(dòng)阻力近似于它所受的重力，下降速度由超音速減到亞音速，并穩(wěn)定在200米/秒左右，這時(shí)再減速就要靠降落傘了。 在同等載荷情況下，傘的面積越大，減速效果越好。神舟飛船的降落傘足有1200平方米，比前蘇聯(lián)、俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)飛船的傘還大200平方米。從傘頂拎起，傘衣有20多米長，加上46．2米的傘繩和幾米長的吊帶，一副降落傘約70米長。如此大的傘，想在室內(nèi)展開很難找到這么大的房間。為了驗(yàn)證這具降落傘的性能，在神舟五號(hào)先后做了72架次的空投開傘試驗(yàn)的基礎(chǔ)上，神舟六號(hào)飛船專門組織了空投試驗(yàn)，系統(tǒng)考核了改進(jìn)后傘的性能。
降落傘的縫制很特別，遠(yuǎn)看它是一塊整布，近看它是由1900多塊小布像魚鱗一樣鏈接而成，布與布之間留有縫隙，這種傘學(xué)名叫做“環(huán)帆傘”，開傘可靠性高，下降時(shí)的穩(wěn)定性好。傘是用特殊的紡織材料做成的，它薄如蟬翼，但卻非常結(jié)實(shí)，你就是使盡全身力氣也無法把它撕破。更奇特的是，做傘的布料經(jīng)過防灼處理，做傘筋用的布帶可以耐住100℃以上的高溫而不會(huì)被燒焦。整個(gè)傘鋪在地上有小半個(gè)足球場大小，可疊起來卻只有一個(gè)提包大，重量僅僅90多千克，如果用普通航空降落傘的材料來做這么大的傘的話，體積和重量都會(huì)增加1倍�？p制降落傘的活也不容易，布片裁好后，考慮到針腳的一致性，有的活只能一個(gè)人連續(xù)干，無法幾個(gè)人同時(shí)干，一名縫紉女工一年也只能干出一副傘。
這頂大傘是不能一下子全部打開的，否則傘會(huì)被氣流沖破，返回艙也會(huì)隨之被摔爛�？茖W(xué)家為開傘設(shè)計(jì)了一套程序，先是彈開傘艙蓋打開一個(gè)引導(dǎo)傘，由引導(dǎo)傘牽引出減速傘，經(jīng)減速傘減速，返回艙的下降速度可由180米/秒左右減至80米/秒，減速傘工作16秒鐘后，與返回艙分離，同時(shí)拉出主傘。主傘先開一個(gè)小口，慢慢地全部撐開，這時(shí)返回艙的下降速度逐漸由80米/秒減到40米/秒，再減至8～10米/秒。但是，即便是這樣的速度，航天員落地也會(huì)被墩個(gè)半死，怎么辦？科學(xué)家在返回艙底部安裝了一臺(tái)γ高度儀和4臺(tái)緩沖發(fā)動(dòng)機(jī)，當(dāng)飛船距地面10米高時(shí)，艙內(nèi)的指示燈亮了，提醒航天員“即將著陸”，距地面1米高時(shí)，γ高度儀發(fā)出信號(hào)，“指揮”緩沖發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火，給飛船一個(gè)向上抬的力，飛船的落地速度便減到了1～2米/秒，航天員便可以安然無恙著陸了。因此說它是飛船軟著陸的保護(hù)神也一點(diǎn)不為過。
飛船落地后并非萬事大吉，諾大的降落傘被風(fēng)吹鼓，就像一頭牛勁十足的大氣球，它可以拖著返回艙順風(fēng)滾動(dòng)七八公里，被束縛在座位上的航天員會(huì)很遭罪�！靶赌ⅢH”的話聽過吧，這事真應(yīng)驗(yàn)到降落傘上了。在返回艙落地的一剎那間，返回艙上的切割器會(huì)“咔喳”一下切斷傘繩吊帶，使1200平方米的降落傘與返回艙“一刀兩斷”，讓降落傘獨(dú)自飄落，保證返回艙不被傘拖走。神舟五號(hào)上天前成功回收的無人飛船，其落地的姿態(tài)都比較完美，降落傘飄落的地方距離返回艙都不遠(yuǎn)。這證明，降落傘脫傘系統(tǒng)工作正�？煽俊�
中國航天人工作是很細(xì)致的，為了預(yù)防萬一情況，每次飛船回收隊(duì)照例要配備2名大刀手，他們的武器是一把一尺多長的鋒利大刀，任務(wù)是如果傘繩沒有被自動(dòng)切斷，大刀手就要操刀應(yīng)急處理，一刀砍斷傘繩，他們的作用不可小視�？墒菐状螠�(zhǔn)備的大刀手屢屢“待崗”，一次也沒有派上用場，因?yàn)?2次的降落傘空投試驗(yàn)，使設(shè)計(jì)人員對(duì)技術(shù)的認(rèn)知爛熟于心，對(duì)火候的掌握恰到好處，功夫決不會(huì)虧待有心人。所以，每次組織回收隊(duì)時(shí)，大刀手必定身兼其他崗位，免得落個(gè)“下崗”待遇。
飛船的降落傘事關(guān)航天員的生命，在研制當(dāng)中作過上百次試驗(yàn)。試驗(yàn)是用伊爾76飛機(jī)在大西北茫茫戈壁灘上進(jìn)行的。在飛機(jī)里裝上一個(gè)模擬返回艙，當(dāng)飛到飛船應(yīng)當(dāng)打開降落傘的11公里的高度，把模擬返回艙推下去，看看返回艙上的傘艙蓋能不能彈開，降落傘開傘的程序正常不正常，傘衣、傘繩結(jié)實(shí)不結(jié)實(shí)。試驗(yàn)有多種模式，有正常模式，也有故障模式。比如，要試驗(yàn)傘繩的“功夫”究竟有多大，斷了多少根還能拉得動(dòng)返回艙。還要試驗(yàn)萬一主傘出現(xiàn)故障打不開，備份傘自動(dòng)開傘的情況。飛船上的降落傘有主傘和備份傘兩套，主傘1200平方米，備份傘760平方米，分別裝在兩個(gè)傘艙里。主傘如果不能正常工作，就會(huì)被切斷拋掉，以免與隨后打開的備份傘纏在一起，誰都無法工作。備份傘雖然小一點(diǎn)，但是仍然能夠保證航天員的安全。
裝降落傘的傘艙在航天員頭部的上方，與內(nèi)艙隔離，這個(gè)傘艙設(shè)計(jì)得非常巧妙，它有一種特殊的排水功能。降落傘打開后，傘艙就空了，像一個(gè)向外敞口的大洞，萬一返回艙落到水里，水就會(huì)涌進(jìn)傘艙里，使返回艙沉沒。設(shè)計(jì)師在傘艙底部裝了一個(gè)氣囊，返回艙濺落水里氣囊就會(huì)自動(dòng)充氣，膨脹成一個(gè)體積為150升的大氣包，不僅能把水?dāng)D出傘艙，還能24小時(shí)充當(dāng)浮筏，讓返回艙漂浮起來。
返回艙落地后，“接頭信號(hào)”就會(huì)立即發(fā)出。信號(hào)有兩種，一種是閃光燈，一種是染色劑。閃光燈以每分鐘閃動(dòng)55下的頻率發(fā)出白色的閃亮，可以連續(xù)閃光25小時(shí)，為夜間提供返回艙的位置信息；染色劑由熒光素納鹽構(gòu)成，返回艙落水后，1千克染色劑溶于水中，在返回艙周圍可形成一大片綠色熒光區(qū)，白天易于飛機(jī)的搜索。
正因?yàn)榻德鋫阆到y(tǒng)對(duì)航天員的生命關(guān)系極大，所以它的可靠性格外引人注目。設(shè)計(jì)師在設(shè)計(jì)中既考慮了正常工作模式，也考慮了故障工作模式。比如，當(dāng)減速傘脫傘6秒鐘，仍然沒有拉出主傘，或者主傘雖然工作但大面積破損，那么備份傘系統(tǒng)就會(huì)自動(dòng)啟動(dòng)。
