天然染料是指從植物、動物或礦產資源中獲得的、很少或沒有經過化學加工的染料。天然染料根據來源可分為植物染料、動物染料和礦物染料。植物染料有茜草、紫草、蘇木、靛藍、紅花、石榴、黃梔子、茶等；動物染料有蟲(紫)膠、胭脂紅蟲等；礦物染料有各種無機金屬鹽和金屬氧化物。植物染料是最主要的天然染料。
   

　　我國是最早使用天然染料的國家。早在4500多年前的黃帝時期，人們就能夠利用植物的汁液染色。明清時期，我國天然染料的制備和染色技術都已達到很高的水平，染料除自用外，還大量出口。中國應用天然染料的經驗跟隨絲綢一同傳播到海外各國，產生了久遠的影響。
   

　　19世紀中葉后，合成染料異軍突起，自問世以來，由于它色彩繽紛、色譜齊全、耐洗耐曬、特別是價格便宜等特點，逐步取代了天然染料，成為紡織品最主要的著色劑。隨著人類健康、生態(tài)意識的增強,一種重新評估和開發(fā)應用天然染料的思潮，目前已成為國際上的熱點話題，并且已有成熟的紡織服裝產品問世。由于大多數天然染料無毒無害,對皮膚無過敏性、無致癌性，且具有較好的生物可降解性和環(huán)境相容性，因此，在高檔真絲制品、內衣、家紡產品、裝飾用品等領域中擁有廣闊的發(fā)展前景。